陈拾去集市买菜做饭，途经盐铺时，发现有人惨死在盐堆上。李饼带着明镜堂赶到盐铺，发现死者是一名女性，胳膊上有几道刀痕，显然是被人杀害。仵作老白已经检查过尸体，然而李饼注意到仓库外有一个天窗被打开，死者很可能是从那里爬进来的。
在盐铺外发现了一些血迹，但由于地处繁华地带，血迹早已被踩踏，难以追踪。李饼决定将尸体带回大理寺进一步验尸，同时王七带人打听四周情况。在街上，他们听到了一首儿童唱的谣言：“猫吃人，贼走空，药不成，血满盅”。虽然王七建议不要过分担心，但大家仍感到不安。
重新检查尸体后，老白认定死者是因失血过多而死。根据死者手上的茧子推测她是个裁缝，于是派崔倍去附近打听。与此同时，茶馆老板王婆也被发现死在茶馆后院，死因与前者相同。李饼决定将两起案件合并调查。
找到了第一名死者的裁缝铺，发现她名叫赵二娘。陈拾察觉到王七等人最近有所异样，而崔倍在整理案卷时发现两年前曾发生一起类似命案。
王七带人抓到了一个名叫赵寻的男子，他声称是赵二娘的儿子，但后来承认自己是她的客人。随后，他交代了与赌坊牛二的关系。
通过调查，得知赵二娘将一位名叫孙小迎的女孩卖给了王婆。李饼在王婆家找到了账本，记录着这一交易。进一步调查发现，孙小迎最终被一位买主以更高的价格买走。
李饼搜寻王婆的宅子，最终在城门附近找到了一个名叫六儿的女孩，她曾和孙小迎一起被卖，但被一名蒙面男子救下。正当六儿讲述自己的经历时，大理寺又接到报案，发现荒野里有十二具女性尸体，死因和之前的案件相似。整理尸体时，发现了一只绣花鞋，经确认是孙小迎的。
