许鞍华1947年5月23日出生于辽宁鞍山。香港女性电影导演、监制、编剧 。在香港大学进修英国文学及比较文学，获文学硕士学位。随后赴英深造，在伦敦电影学校攻读电影课程。

1975年，许鞍华回港后为胡金铨的助手，之后在香港无线电视任编导。1977年，转往香港廉政公署拍摄宣传反贪污电视片《ICAC》 。

1978年转任香港电台，拍摄纪录片及短篇电视剧，其中拍摄的电影作品《狮子山下》之《来客》，成为许鞍华“越南三部曲”之首 。1979年，专职拍摄电影，指导首部电影作品《疯劫》获得第17届金马奖剧情片奖 。1981年，继续拍摄《胡越的故事》。1982年在海南岛拍摄的《投奔怒海》，获第二届香港电影金像奖最佳影片和最佳导演奖 。

1990年拍摄半自传电影《客途秋恨》自喻身世，夺得五届香港电影金像奖的最佳导演奖、三届台湾电影金马奖最佳导演奖，分别成为这两大奖项的获奖最多人。2004年曾担任香港电影导演会会长。2011年获得亚洲电影大奖颁发的终身成就奖。2006年担任洛迦诺国际电影节评委会主席。2012年指导拍摄电影《桃姐》荣获第68届威尼斯电影节Volpi Cup最佳女演员、平等机会奖、Signis特别荣誉奖、La Navicella奖。第48届金马奖最佳导演；香港电影金像奖大满贯作品 。

2015年4月19日，凭借《黄金时代》获第34届香港电影金像奖最佳导演奖，这也是第五度获得这一殊荣。

1979年，执导电影处女作《疯劫》，被认为是香港新浪潮电影代表作， 获第十七届金马奖优等剧情片奖 。

1980年，与萧芳芳合作喜剧恐怖片《撞到正》，将多视点结构与特技镜头、科幻气氛融为一体，尝试摆脱传统香港电影叙事模式 。

1981年，执导《胡越的故事》，获第一届香港金像奖最佳编剧奖。1982年执导《投奔怒海》，获第二届金像奖最佳影片、最佳导演等五个奖项，并获邀参加戛纳影展，受到国际注目。两片与《来客》，均涉及越南战后的难民问题，并称越南三部曲 。

1984年，开始对文学电影化的尝试，拍摄张爱丽同名小说《倾城之恋》 。与1987年在大陆拍制的《书剑恩仇录》均为文学电影化 。

1988年，联手林子祥、吴大维拍摄电影《今夜星光灿烂》 。

1990年，拍摄半自传电影《客途秋恨》 。

1991年，与刘德华合作拍摄电影《极道追踪》 ；同年携手刘嘉玲指导电影《上海假期》。

1992年，再次指导拍摄电视剧《狮子山下》之《归去来兮》 。

1994年再度与萧芳芳合作《女人四十》，获第32届金马奖最佳影片、最佳女主角等4个奖项，获第15届香港金像奖最佳影片、最佳导演、最佳男女主角等6项大奖；同时更为萧芳芳赢得柏林影后的殊荣 。

1996年，联合黎明、吴倩莲、梅艳芳再次拍摄张爱玲作品《半生缘》 。

1999年，与李丽珍、黄秋生、李康生、谢君豪合作拍摄电影《千言万语》，荣获香港电影金像奖最佳电影；第36届金马奖最佳剧情片、导演和女主角在内的五个奖 。

2001年，拍摄电影《幽灵人间》，获得香港电影评论学会大奖最佳导演 ；同年指导由张学友、梅艳芳、林嘉欣出演的电影《男人四十》 。

2003年，与赵薇、谢霆锋合作拍摄电影《玉观音》 。

2006年，指导由斯琴高娃、周润发、赵薇出演的电影《姨妈的后现代生活》 。

2008年，拍摄电影《天水围的日与夜》 。2009指导电影《天水围的夜与雾》 。

2010年，携手吴君如拍摄电影《得闲炒饭》 。

2011年执导的新片《桃姐》在第48届金马奖上囊括了最佳导演、最佳男主角（刘德华）和最佳女主角（叶德娴）三项大奖，也是许鞍华继1999年凭借《千言万语》获得金马最佳导演之后再次获得金马奖最佳导演殊荣 。

2014年，联合汤唯拍摄电影《黄金时代》 。

2016年，执导文艺动作史诗巨制《明月几时有》 。