牛莉的老公是圈外人，2007年生下一女 。

1991年9月首次出演历史战争电影《大决战》，在片中饰演小新娘，自此开始演艺事业 。

1992年6月参演电视剧《中国蓝》饰京京。1993年10月参演电视剧《边区灯火》。1994年11月参演王冀邢执导的历史战争剧《布尔什维克兄弟》，在剧中饰电视台主播王畅。1995年12月领衔主演顾晶执导的犯罪题材剧《重案探组》，在剧中饰秦小乔。

1996年10月与巫刚联袂主演励志电影《归国留学生》，在片中饰童京京。

1997年在李森执导的古装警世剧《大贪官和珅》中饰演和珅的二姨太玉莲。同年在张绍林执导的历史战争剧《水浒传》中饰演拼命三郎石秀的媳妇潘巧云 。

1999年3月参加中央电视台和空军政治部合拍的家庭伦理剧《壮志凌云》。同年与许亚军共同主演都市情感剧《怦然心动》 。

2000年6月与张婷共同主演古装喜剧《绝色双娇I》，在剧中饰演扬州城新任知府秦中玉之女秦采青，该剧在BTV首播后让观众认识了牛莉 。2001年继续出演《绝色双娇II》。

2001年领衔主演杨亚洲执导的家庭情感剧《空镜子》，在剧中饰孙家大女儿孙丽，漂亮出众，大学毕业后在一家旅行社工作 。凭借该剧提名第22届中国电视剧飞天奖优秀女演员奖和第20届中国电视金鹰奖观众喜爱的女演员奖 。

2003年在陈家林执导的古装历史剧《江山风雨情》饰皇太极的庄妃孝庄文皇后 。

2004年与周杰合作主演反黑题材剧《非常道》，在剧中饰演刑警队骨干沈婷。

2006年参演张新建 、孔笙联合执导的古装创业剧《闯关东》，在剧中饰演朱开山大儿子朱传文的媳妇那文，本是清朝皇族的格格，后因为家道中落流落到元宝镇和朱传文走到了一起 。

2008年与董勇合作主演杨竞泽执导的年代情感剧《祸福相依》，在剧中饰演司机黄涛的未婚妻胡玉华 。

2009年联合贾一平主演平民情感话题喜剧《完美婚礼》，在剧中饰演梦想成为一名优秀婚礼主持人的婚庆公司的职员田可馨 。

2010年与郭冬临合作表演的小品《一句话的事儿》获2010年虎年春节联欢晚会观众最喜爱的春晚节目小品类二等奖 。12月参演张国立自导自演的家庭伦理剧《养父》在沈阳广播电视台新闻频道首播 。同年出演高亚麟执导的情景喜剧《搞笑一家人》。同年在情感伦理剧《满秋》中饰演小梅的亲生母亲吴媚 。

2011年与冯巩合作表演的相声剧《还钱》获得2011年兔年春节联欢晚会我最喜爱的春节晚会节目一等奖 。之后在史晨风执导的都市情感剧《幸福生活在招手》中饰演能干强势，刀子嘴豆腐心的周雨晴 。同年客串李欣凌执导的少儿家庭剧《蓝天花朵》。同年主演钟少雄执导现代都市剧《房战》 。

2012年在宋海波、高希希联合执导的空军史诗战争剧《白云飘飘的年代》中饰演国民党起义英雄薛建生的妹妹，航校医院院长薛华北 。之后参演梦继执导的家庭轻喜剧《宝贝》 。同年在当代都市剧《媳妇的美好宣言》中饰演牙医余快的前妻华婷露 。

2013年3月领衔主演龚艺群执导的军旅情感剧《军婚》 。搭档林永健主演王小康执导的家庭伦理剧剧《新女婿时代》 ，凭借该剧获得首届央视中国电视剧年度明星盛典十佳演员称号 。

2014年加盟浙江卫视的喜剧选秀《中国喜剧星》担任导师 。同年与陈宝国、冯远征联袂主演张新建执导的农民史诗剧《老农民》，在剧中饰演坚强勇敢的老农民灯儿 ，凭借该剧获得第11届中美电影节最佳女主角奖 。

2015年领衔主演延庆执导的都市情感剧《麻辣芳邻》 。